目前物理学界公认，世界存在四种基本的相互作用：万有引力（简称引力）、电磁力、强相互作用、弱相互作用。
在宏观世界里，能显示其作用的只有两种：引力和电磁力。
引力是所有物体之间都存在的一种相互作用。由于引力常量G很小，因此对于通常大小的物体，他们之间的引力非常微弱，在一般的物体之间存在的万有引力常被忽略不计。但是，对于一个具有极大质量的天体，引力成为决定天体之间以及天体与物体之间的主要作用。
电磁相互作用包括静止电荷之间以及运动电荷之间的相互作用。两个点电荷之间的相互作用规律是19世纪法国物理学家库仑发现的。运动着的带电离子之间，除存在库仑静电作用力之外，还存在磁力（洛伦兹力）的相互作用。引力、电磁力能在宏观世界里显示其作用。这两种力是长程力，从理论上说，他们的作用范围是无限的，但是电磁力与引力相比要弱得多。宏观物体之间的相互作用，除引力外，所有接触力都是大量原子、分子之间电磁相互作用的宏观表现。
弱相互作用和强相互作用是短程力，短程力的相互作用范围在原子核尺度内。强作用力只在10-15m范围内有显著作用，弱作用力的作用范围不超过10-16m。这两种力只要在原子核内部核基本离子的相互作用中，才显示出来，在宏观世界里不能察觉他们的存在。
四种相互作用按强弱来排列，顺序是：强相互作用、电磁相互作用、弱相互作用、引力相互作用。一对质子在相距10-16m时，各种相互作用的强度为（假定此时强相互作用强度的数量级为1）：
强相互作用 1
电磁相互作用 10-2
弱相互作用 10-12
引力相互作用 10-40
